Investigadores del Empa, el Laboratorio Federal Suizo de Ciencia y Tecnología de Materiales, junto a la firma Elantas (del grupo ALTANA), presentan una resina epoxi reciclable e ignífuga que apunta a resolver uno de los principales dilemas de los compuestos ligeros reforzados con fibra: qué hacer con ellos al final de su vida útil. El avance surge dentro de un proyecto apoyado por Innosuisse, la agencia suiza de fomento a la innovación.
La solución se aplica a estructuras multicapa, conocidas como sándwich, que se emplean en pisos de cabina de aviones y trenes. En estas composiciones se combina un núcleo de panal de aramida con capas tejidas de fibra de vidrio o carbono, unidas por la resina epoxi. Aunque este diseño ofrece una buena relación entre resistencia y peso, presenta un obstáculo ambiental y tecnológico al finalizar su vida: la resina curada de epoxy no puede fundirse ni remodelarse por métodos convencionales, y separar químicamente sus componentes resulta complejo. Como consecuencia, estos materiales suelen terminar incinerados o en vertederos.
Para revertir esa limitación, los investigadores desarrollaron un aditivo con fósforo que se incorpora durante la fabricación de la resina. Este aditivo otorga propiedades ignífugas y, al mismo tiempo, permite ablandar y remodelar el epoxy curado bajo condiciones específicas, habilitando lo que se conoce como reciclaje termomecánico. El material resultante mantiene prácticamente las mismas propiedades mecánicas que el epoxy convencional y cumple con los requisitos de seguridad contra incendios del sector.
Además, el equipo de Empa y Elantas fue más allá y diseñó un proceso para recuperar por separado los distintos componentes del sándwich. Con un solvente adecuado y la aplicación de calor, la estructura puede descomponerse en elementos como el panal de aramida y las capas de fibra tejida. Este paso podría tener impactos ambientales y económicos relevantes, dado el costo de materiales como la aramida y la fibra de carbono. Según los responsables, la resina epoxi también podría recuperarse a partir de la solución de reciclaje, aunque ese aspecto requerirá futuras investigaciones.
La importancia de este desarrollo es notable para el interior de aviones, donde se demandan materiales que conjuguen rendimiento mecánico, seguridad ante incendios y, a la vez, un manejo más sostenible de los desechos al final de la vida útil de las aeronaves y sus componentes.